La légende des sciences

RésuméLa force de la vapeur est connue depuis près de deux-mille ans. Pourtant, la thermodynamique a dû attendre les années 1820 et les travaux de Sadi Carnot établissant un lien entre chaleur et travail pour entrer dans la modernité. En fait, l'importance de ces travaux n'apparut que bien plus tard, lorsque lord Kelvin eut la bonne idée d'«exhumer» les recherches de Carnot, tombées entretemps dans l'oubli. La comparaison de deux tableaux, distants de soixante ans, «L'Entrepôt de Samuel Whitbread», peint en 1780 par John Garrard, et «The Fighting Temeraire», de William Turner et daté de 1839, montre le rôle des machines à vapeur dans la révolution industrielle et rappelle à quel point ce changement d'époque fut rapide, radical et spectaculaire.